公元1841年1月27日，即清道光二十一年正月初五，道光皇帝正式下诏：对英国宣战。
让道光皇帝下定决心的，是鸦片。当时的清朝虽然实行“闭关锁国”的政策，发展速度逐渐落后于世界大潮，但是在外贸领域，中国却一直处于强势地位，凭借茶叶、丝绸等商品，每年在对外贸易中赢得大量顺差。为了扭转对华贸易的逆差，英国开始向中国走私鸦片，来获取暴利。
面对英国的卑劣手段，道光皇帝态度强硬。事实上，虽然道光接手的大清江山已经是一个烂摊子，但道光本人却一直有恢复大清朝往日雄风的志愿。当时，官场风气日益腐败，为此，道光即位后从我做起，规定：衣非三日不易，食物价高，虽喜不索；宫中用款，岁不过20万。史上公认，道光皇帝是清朝所有皇帝中最为节俭的一位，其实不仅在清朝，纵观我国整个封建历史，如果论节俭的程度，道光皇帝可能也是空前绝后的。
1838年，道光召集28名重臣举行了一次关于禁烟的大讨论，会上，有20人反对严禁，主张采用舒缓的禁烟方式，但道光皇帝没有遵循少数服从多数的原则，而是力排众议，坚决主张实行严禁，并且决定启用林则徐赴广东禁烟。1839年6月，林则徐前往广州开展禁烟运动，沉重打击了英国走私贩的嚣张气焰，同时影响到了英国的利益，林则徐实行的一系列禁烟措施曾经引起了不小的争议，但道光皇帝此时成了林则徐的坚强后盾。在清军第一次与英军发生海上冲突之后，道光皇帝立即下旨，终止与英国的贸易，并将所有英国船只驱逐出中国港口。连林则徐都认为这样的做法过于激烈，上奏折建议对英国船只区别对待，保护守法者，驱逐犯法者。但道光帝不为所动，坚持彻底断绝与英国的海上贸易，直至双方兵戎相见。
道光帝任命他的侄子、靖逆大将军奕山为统帅，湖南提督杨芳为先锋与英军交战，但杨芳对英军的坚船利炮心中畏惧，竟然使出了用马桶的秽气抵消英军大炮优势的荒唐战法，而奕山居然没有异议。战争的最终结局是，1842年8月29日，中英双方在英国军舰“皋华丽”号上签署了丧权辱国的《南京条约》，清朝割让香港，五口通商，赔偿英国白银2100万两。以此开启了近代中国割地赔款的先河。
第一个大声说“不”的道光，由此变成了第一个屈辱地说“是”的皇帝。
