《儒林外史》以明代为依托，反映的却是十八世纪前后社会生活的整体风貌。
书中主要写了一群文人的物质生活和精神生活。
从各个层面揭露了与他们息息相关的八股取士制度、封建道德弊端以及其他社会问题。
除了描写不同类型的知识分子之外，小说还写到两类特殊人群——青楼女子与和尚。
这两种人，一种是与世俗密不可分；一种应是远离世俗。
但是，在《儒林外史》中，他们的需求，都是芸芸众生对欲望的折射。
第五十三回，写了一段公子哥陈木南与青楼女子聘娘的爱情故事。
聘娘是来宾楼的妓女。
不仅长得美，而且心气很高。
“人生在世，只要生的好，那在乎贵贱。难道做官的有钱的女人都是好看的？”
聘娘对美貌是非常自信的。
她认为自己的美貌，可以帮助她改变命运。
当时的风气是，青楼女子也想与名士来往，觉得这样做可以“破破俗”。
聘娘的美貌，引得远近的名士都踏破了门槛。
但是，她并不满足。
她最想结交的是做官的。
陈木南是国公府的表亲。
国公府豪奢非常，但是，陈木南并没有钱。
他在南京的花销都是靠国公府的接济。
这一点，聘娘是不知道的。
她以为陈木南既然是国公府的亲戚，自然是要做官的。
陈木南为了得到聘娘，也向她信誓旦旦：
“再过一年，我就可以得个知府的前程；你若有心与我，我将来和你妈说了，拿几百两银子赎了你，同到任上去。”
吴敬梓在书中别有用下地写了聘娘的一场梦
——梦中聘娘终于实现了官太太的梦。穿着凤冠霞帔，上了轿子，随着下人们到国公府。
可是，在路上，一个黄脸尼姑将她从轿子里揪了出来，大声呵斥：
“这是我的徒弟，你们抬她到哪里去。”
这场梦，是对聘娘的暗示，也是对世人的警示。
聘娘的女性意识的觉醒，渴望改变命运，这点是值得肯定的。
但是，很可惜，她不能识人。
错将终身托付与陈木南。
陈木南是一个绣花枕头。
他没有钱，所以不能常常去来宾楼。
聘娘为此得了相思病。
陈木南不愿露出窘迫，又赊账买人参、黄连。
手头更加拮据，后来干脆负债逃跑了。
聘娘的官太太梦彻底破碎了。
万念俱灰之下，真的剃了头，出嫁做尼姑去了。
聘娘在一定程度上代表了下层女性对改变命运的渴求。
由于时代的局限，她们只能将希望寄托在男性身上。
与聘娘经历相似的，还有杜十娘。
花魁杜十娘，被李甲欺骗了感情，一怒之下沉了百宝箱，自己也跳河自尽。
不同的是，杜十娘追求的是自由和爱情。
当发现自己追求的爱情只是一个幻象时，刚烈的她选择玉石俱焚。
而聘娘不一样，她和陈木南之间并没有爱情。
他们只是交换关系。
陈木南贪恋的是聘娘的美貌。
聘娘爱的是陈木南给她编织的官太太的美梦。
说到底，聘娘要的是金钱与权势。
当没有钱的名士想要和她谈诗词歌赋时，她一改平时的温柔可亲。
大笑道：
“我们本院的规矩，诗句不是白看的，先要拿出花钱来再看。”
所以，这些青楼女子结交名士，只是个花头，是个幌子。
真正的目的，是想通过这些名士才子，满足自己的名利欲望。
聘娘的悲剧，是当时环境的必然产物。
同时，也有她自身的弱点。
也许，聘娘看破红尘，遁入空门，未必不是一件好事。
相反，对于虚伪无耻的陈木南，他是没有一丝好感。
男性世界里，他们的恶是从骨子里流露出来的，是本性，是主动的。
而女性世界里，她们的悲剧来自男权世界的压迫，是受骗的，是被动的。
吴敬梓笔下的和尚，除了甘露僧之外，没一个好货色。
第一个出场的是观音庵的和尚。
周进在镇上教书，几户人家凑钱让他在观音庵代伙。
和尚昧下了大部分伙食费，给周进准备的是一碟老菜叶，一壶热水。
不仅如此，周进还要负责打扫卫生。
王举人撒落在地上的“鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳，周进昏头昏脑，扫了一早晨”。
这个和尚很狡猾。
面对镇上人指控他昧下了香火钱。
他只是不说话，端茶送水，陪着小心。
这就是他做事高明之处——只要不承认，别人奈何不了。
第二个出场的是为范进母亲做法事的和尚。
观音庵的和尚，是从侧面带出。
这个和尚就从正面下笔了。
写他的外貌：
“把衣服脱了一件，敞着怀，腆着个肚子，走出黑津津一头一脸的肥油。”
这哪里是一个出家人的相貌，活像一个屠夫。
再写他做的事：
佃户何美之告诉他家里有酒有火腿，不觉口水往下流。
也不顾出家人的规矩，既不戒酒，也不戒肉。
席上还有女人也不回避，脱了衣服，大吃大嚼。
第三个是向鼎处理的一个案件。
案件中的和尚利用佛教里的转世之说，行诈骗之事。
这个和尚简直就是一个无耻的骗子。
他将盐擦在头上，看到极肥的牛，就跪在牛前，让牛舔他的头。
牛舔了盐会流眼泪。
他就说这个牛是他父亲的轮回转世。
硬要别人把牛给他，要到手之后，就将其卖掉。
第四个是在二十八回出场。
诸葛天申找房子找到了和尚处。
讨价还价了半天，和尚一厘钱也不肯让。
然后，借骂小和尚来讽刺这些穷文人：
“不扫地，明日下浮桥施御史老爷来这里摆酒，看见成什么模样。”
他这里接待的都是有权有势的人。
这些人，是和尚炫耀的资本。
对于穷文人，和尚是一点都不放在眼里。
甚至，他还讽刺他这里住的人都是带着仆人住的。
这个势利眼的和尚，早就看出他们没钱租房，更没钱请下人。
“将来外面呢在这里住，岂但买办厨子是用两个人，还有牵一头秃驴与那买东西的人骑着来往，更走得快！”
这四个和尚，分别象征了贪婪、粗俗、无耻和势利。
他们代表了佛门，但是没有宗教信仰，更没有做人的底线。
包裹他们的只有世俗的欲望。
1733年，吴敬梓离开了安徽全椒老家，搬到南京住。
在南京，吴敬梓做的最重要的事就是修泰伯祠。
为了修建，他花尽了自己的财产，以致后来穷困潦倒。
生活窘迫的吴敬梓，在情感上更能和下层百姓亲近。
他在描写这些人物时，也能从客观的角度去还原他们真实的生活面貌。
我们在看这本书时，仿佛是有一面镜子，在里面照见了自己。
正如黄人所评：
“《儒林外史》之写社会中种种人物，并不下一前提语，而其人之性质、身份，若优若劣，虽妇孺亦能辨之，真如对镜者之无遁形也。”
