1997年，美国德州一个家庭接到警方电话，说在西班牙发现了疑似他们家的失踪男孩。这个16岁男孩叫尼克，于3年前出门打篮球后失踪，失踪前还给家里打过电话，让家人去接他。当时是哥哥接了电话，让男孩自己回家，可自此之后就再也没有尼克的消息了。
得知消息的尼克家人先是很震惊，接着尼克的姐姐打电话到西班牙确认情况。电话那边却说尼克现在的状态很不好，他被暴力分子劫持，做性奴。遭受了很多毒打，逃出来后又经过了一段时间的流浪，现在失去了部分记忆，非常冷漠，封闭，不愿说话。听到这些，尼克的姐姐决定立刻去西班牙把弟弟接回来。
此时，电话这边的男人非常焦虑，刚才正是他冒充工作人员与尼克姐姐通话，不仅如此，他还冒充了真正的尼克。他是个20多岁的成年人了，可总爱装出一副柔弱可怜的样子，目的是混进青少年庇护所呆着，这是他从小到大惯用的伎俩。因为此前成功混进过欧洲多地青年庇护所，这次他也信心满满。本来西班牙警察也被他的伪装骗到了，但当地青少年庇护所的规定要求每个孩子必须有明确的身份，如果他不能给出自己的身份信息，警方将会对他采集指纹和拍照。害怕暴露，他又谎称自己是离家出走的美国人，现在想联系家人回家。
因为美国和西班牙有时差，晚上他独自呆在警察办公室里，翻找电话簿联系美国警方，并向警方说明自己是一个失忆的美国少年，通过模糊宽泛的外形特征描述，刚好让警察发现跟三年前失踪的尼克形况相吻合。美国儿童失踪中心将尼克的信息传真过来，他跟尼克外貌上也有几分相似，加上他编造的一些受虐待经历，容貌发生些许变化是合理的，于是他当即决定假冒尼克，他告诉对方，他正是照片上的人。
这一次他顺利骗过西美两方警察，给自己找了一个新身份，心里不禁得意起来。可他没高兴多久，美国儿童失踪中心传真过来一份资料，其中包含尼克的彩印照片，他这才发现尼克是金发蓝眼睛，而自己是黑发棕眼睛。他立刻烧掉了这份资料，第一反应就是马上跑路。在他去火车站的路上，刚好遇到了大使馆来找他的人。于是他又被带回去了。
尼克姐姐已经坐上了来西班牙的飞机，冒充者似乎已经预见到自己的结局了，但他还是想要最后一博。他找了染发剂，将自己的头发染成金色，又刻了和资料描述里一样的纹身，然后又找来帽子、围巾、墨镜将自己包裹严实。
本来他以为算这样也还是很容易被揭穿的。没想到尼克姐姐上来就哭着抱住她，不停地对他说，别担心，我带你回家。姐姐还说他的容貌变了些，但还有小时候的影子。接着又拿出家族照片帮他回忆照片里的家人。
没想到这一关就这么轻松过了，冒充者都觉得莫名其妙。尼克姐姐极力向西班牙法官保证他就是自己亲弟弟，成功将他带回美国。
一下飞机他就受到了尼克家人的热情迎接，母亲走过去抱他，亲吻他，拉着他的手不松开。不过他心里还是有些疑虑，母亲会认错亲生儿子吗？怀着忐忑的心情冒充者顺利在尼克家住下了，家人都对他很关爱，只有尼克的哥哥一眼看出他是冒充的，但也没揭穿，只跟他说了句祝你好运。
然而生活并没有就这么平静下去。美国FBI的调查员找来了，他们要调查尼克的失踪事件以及他口中的暴力劫持。
尼克这么离奇的故事，也吸引了一批媒体，电视台为此专门做了一期节目，而假尼克也很乐于向媒体讲述他的故事。
不过电视台并没有完全相信尼克的话，他们请一位私家侦探去调查这个事件，侦探在对比了13岁的尼克和现在的尼克发现两者的耳朵有着显著的差异，因此他断定这不是真的尼克，他甚至怀疑这个冒充者可能是个间谍或者恐怖分子。
于是他立刻将自己的发现告诉了FBI， FBI没有相信侦探的说法，但也没有放弃对尼克事件的调查。由于没有任何有效线索，他们让心理医生对尼克进行检查和治疗。
心理医生发现这个男孩所表现出来的心理创伤与他所述经历并不相符，而且他的口音非英语母语者。眼前这个男孩的口音让医生断定他不是在讲英语的家庭中长大的。医生的结论让FBI几乎确认这是一个假冒的尼克。
调查员将这件事告诉了尼克的姐姐，但奇怪的是，尼克姐姐还是来把人接回去了，表现得好像什么都没发生一样。并在事后否认了自己与调查员的通话。尼克姐姐的奇怪举动，让调查员怀疑事情还有其他隐情，他们决定通过DNA检测来确定真伪。但却遭到了尼克妈妈的强烈反对，这样调查员不得不重新看待这家人，不再把他们作为受害者家庭来考虑整个事件。于是他们申请了搜查令。
尼克被强制带去做检测，他们采集了冒充者的指纹和掌纹，发给国际刑警组织和各国使馆。几周后，西班牙马德里的大使馆发来了冒充者的真实信息，他叫弗雷德里克，23岁，法国人，曾多次冒充未成年人混进青少年庇护所，曾流浪于欧洲多地。真相大白后，假尼克再一次上了电视新闻。
人们在惊讶他的伪装技巧外，也开始奇怪，为何尼克家人会看不出来，连亲生母亲都认错儿子?这个时候假尼克说了一句惊人的话，他说那家人是故意认错他的，他怀疑那家人是在用他掩盖某种真相，比如是他们杀了真的尼克。
真相是什么？侦探也在继续调查，发现尼克和母亲关系很好，但在吸毒的哥哥回家后，母亲也染上毒品 ，经常在家中发生争吵。
侦探怀疑在当时那个糟糕的家庭环境里发生了一次激烈的冲突，尼克在冲突中丧命。他这么怀疑是因为他在警局档案里查到，在尼克失踪三个月后，哥哥杰森到警局报案，说尼克试图闯进家里，这看起来非常像是掩盖一个人真实死亡时间的手法。
那真相究竟如何呢？FBI开始从谋杀案的角度对此事立案调查。尼克的母亲成为第一嫌疑人，他接受了警方的测谎。
第一次测谎，她表现平静，成功通过，但调查员觉得她一无所知，说不通。于是对她进行了第二次测谎，第二次她也通过了，但第三次她开始情绪失控，甚至碰倒了测谎仪，大声尖叫。
第二个嫌疑人是尼克的哥哥杰森。尼克失踪前给家里打电话，他接的电话，没有告诉母亲，而是让尼克自己回来。而且是他在尼克失踪三个月后报案，控告尼克试图闯进家里。还有就是没有揭发冒充者。可惜调查中途，杰森就因吸毒死掉了，而尼克母亲那里也始终没有进展，没有充分的证据，调查也就不了了之。
虽然整个案件一无所获，不过假尼克的那些话，还是引起了轩然大波。尽管没有证据，尼克一家仍然受到人们的怀疑。尼克姐姐在采访中大骂冒充者是个无耻骗子。不仅欺骗他们一家，还造谣他们杀了自己的家人，让他们一家深受折磨。但是有两点他们无法解释。在采访中，尼克的姐姐否认自己接过FBI调查员的电话。而尼克的妈妈也否认自己曾拒绝做DNA鉴定。
整个事件扑朔迷离，看似有迹可循，但又没有充足的证据，尼克失踪的真相可能永远无法大白于天下了。
我们能知道的是，假尼克受到应有的惩罚，他因伪证和欺诈获取护照被判了六年监禁，出狱后被遣送回法国。
